梅雨明けの、ギラついた太陽の日差しで耳から湯気が出そうになっていた某日、生気のない目でスマホを眺めていたら、ある記事が目に留まった。「野生のイルカと泳げる、東京から２時間半の島」。正確には覚えていないが、確かこんなタイトルだった。僕は、タイトルを見ただけで、瞬間的にトリップしていた。

海底まで透ける青い海、伸び伸びと泳ぐイルカたち、色とりどりの魚とサンゴ……。

そして我に返った。

都内から2時間半！　ムム！

ここ数年、夏になると熱帯と化す東京から少しでも離れていたいと思い続けてきた。同時に、日々の喧騒を忘れさせてくれる別世界に行ければベストだ。しかし、そう簡単に長期の休みは取れない。結局、それほど新鮮味のない近場の海や山でお茶を濁してきた僕にとって、2時間半という距離感は絶妙だった。近すぎると日常の延長のようだし、遠すぎると仕事に差し支える。長めの映画を１本観るぐらいの時間なら1泊2日でも十分に楽しめるし、離島で野生のイルカと泳げるなんて、バカンス感がハンパない。イルカと戯れている自分を夢想して、ミラクル＆アメイジング……なんて浸っていたその時、ビルの室外機から吐き出された身体に悪そうな熱風が顔面直撃。唐突に脳みそが沸騰した僕は、発作的にイルカに会いに行くことを決意した。

「おいおい、未知の細道なのに、道がないじゃないか」という自問自答の声は、咄嗟に浮かんだダジャレで消した。『街道をゆく』（司馬遼太郎）ならぬ、『海道をゆく』だ！　さあ、野生のイルカが生息する伊豆七島で最も小さな島・利島（としま）へゴー！！

利島の海には、魚もいっぱい
© 高縄奈々

朝9時、高縄さん、アシスタントガイドさん、同宿のお客さんと一緒に船に乗り込む。寺田屋のオーナーが操舵する漁船、雄成丸に乗っていざ出陣！　気合いを入れ直して乗船した！　……はずだったんだけど、僕のテンションはあっさりと高波にのみ込まれた。

天候は晴天だったが、近づく台風の影響で風が強く、波の高さは1.5メートルあった

利島には現在22頭のイルカがいて、自由に近海を回遊している。ドルフィンスイムは、そのイルカたちを船で探し回り、見つけたらイルカが進んでいる方向に先回りして海に入って待ち構えるという手順になるんだけど、この日は1.5メートルほどの波があり、ザッパンザッパンと波を乗り越えながら船が進んでいるような状態で、両手で手すりにつかまり、両足で踏ん張らないと船の上を転がってしまいそうな揺れだった。その影響で、出航してすぐに、感動した時とは明らかに違うモノが胸にこみ上げて来て、涙目になりながら忍耐の時を過ごすことになった。

しばらくして、まだかなー、早く出てこないかなーとゲッソリしながら何気なく船の前方を見ると、ジェットコースターのように上下動を繰り返す舳先に立って、高縄さんがイルカを探しているのが目に入った。荒波をものともしないその逞しい後姿を見て、一瞬、気持ち悪さを忘れた。

船長と話しながらイルカの進行方向を読む高縄さん

もちろん僕も、あわよくばイルカと遊んでいるところを高縄さんに撮影してもらいたいという期待を抱いていた。でも、この高波のなかで、果たして実現するのだろうか？

最初に船酔いで憂鬱な気分を吹き飛ばしてくれたのは、ウミガメだった。高縄さんがイルカの群れを見つけて船長が船を停め、ようやくイルカに会える！　と勢いよく海に入った時、海面に浮かぶ自分の数メートル下を立派なウミガメが悠々と泳いでいるのを目撃したのだ。大きさは1メートルほどあった気がする。映像や写真では見たことがあったけど、実際に見るのは初めてだったから、一気にテンションが上がり、シュノーケルを咥えながら「ウミガメー！」と叫んでしまった。

初めて生で見たウミガメは、ゆったりと泳いでいた
© 高縄奈々

この時は結局、かなりのスピードで泳いでいたイルカとすれ違ってしまい、再び船に上がってイルカ探しが始まった。すると間もなく複数のイルカが現れ、急いで海の中に。でも、波が高くてどの方向からイルカがくるのかわからない。どこから来るのかな、と海面に顔を付けてきょろきょろしていた僕は、次の瞬間、あまりの衝撃に、普段の5倍ぐらい目を見開くことになった。ほんの2メートルぐらい先に5頭のイルカが突如姿を現したのだ。イルカの泳ぐスピードで2メートルの距離なんてほんの一瞬だ。5頭のイルカは、声も出せず、身動きもできず、ただただ驚いている僕の身体を滑らかにかわして、泳ぎ去った。イルカと僕の距離は、数十センチぐらいしかなかったのではないか。慌てて振り返ると、さらに僕の身体の下、1、2メートルのところを別の群れが泳いでいった。

御蔵島のイルカに比べると、利島のイルカはせっかちで泳ぐスピードも速いそう
© 高縄奈々

今回、僕はすれ違うだけだったけど（それでも十分に魅了された）、高縄さんによると、イルカの気分次第では、人間と一緒に戯れるように泳いだりしてくれることもあるそうだ。14年間、ガイドをしている高縄さんにも、忘れられないイルカとの交流があるという。

「ある時、イルカが海底に生えていた10センチぐらいの海藻を口でちぎろうとしていたんですが、うまくできていなかったので、海底まで行って海藻を取って渡しました。そうしたら、パッと咥えた海藻を私の目の前まで持ってきて離したんです。それを私がキャッチして、それをイルカが咥えて、また離してというキャッチボールみたいなことを繰り返して、野生でもこんなにコミュニケーションを取ってくれるんだなとビックリしました」

野生のイルカの魅力を知ったいま、一緒に泳ぐことを想像するだけでも鼻息が荒くなるのに、イルカと海藻のキャッチボールをするなんて！　高縄さんは「大勢の方がドルフィンスイムをしているなかで、イルカが自分のことを憶えているとは思えない」と言うけど、僕は高縄さんがリラックスしたイルカの表情を撮影できる理由が分かった気がした。きっと、イルカは高縄さんを認識しているのだ。よく顔を合わせる、自分たちに好意的な人間として。「写真の仕事を増やしていきたい」と語る高縄さんにとって、このイルカとの信頼関係は大切な財産になるだろう。

高縄さんのようにイルカとキャッチボールすることはできないだろうけど、今回、利島に行って、高縄さんの話を聞いて、いつかイルカと一緒に泳ぎたいという気持ちがどうしようもなく強くなった。「小さくて、ピチピチしていてカワイイ」という赤ちゃんイルカも見てみたい。東京から2時間半なら、あっという間だ。

静かでのんびりとした利島の町を散策していたら、いつの間にか、いつ戻ってこられるかな、と考え始めていた。こうして多くの人が利島のリピーターになってゆくのだろう。

5月から7月にかけて、まだ小さい赤ちゃんイルカを見ることができるという
© 高縄奈々