サル、鹿、イノシシ、ときどき熊。
群馬県の東の果て、周囲を緑濃い山々に囲まれたある集落では、いろいろな野生動物が人里を闊歩しているという。そもそも人も少なく、聞こえてくるのは鳥や虫の鳴き声ばかり。まさに秘境という言葉がぴったりのこの群馬の奥地で、6人の若者たちが飛んだり跳ねたりくるっと回転しながら日々を過ごしているそうな。

こんな風に書くとまるで戦国時代の忍者修行のようだけど、若者たちは現代の忍者見習いと言えなくもない。彼らは日本で唯一のサーカス学校の生徒なのだ。

2001年創立の沢入国際サーカス学校はいわゆる学校法人ではなく、NPO法人国際サーカス村協会が運営している民営スクールだ。 学校は欧米と同じ9月スタート。授業は前期・後期で行われ、9月半ばから12月が前期、3月半ばから7月が後期になっている。4年制で、2年間で基礎体力、筋力をつけ、残りの2年で技術や芸を学ぶカリキュラムだ。

生徒たちは月曜から金曜の5日間、90分の昼休みを挟んで10時から17時までトレーニングを積む。
授業の期間は年間6ヵ月とはいえ、毎日のスケジュールはかなりハードだ。
だからこそ、気になる。

3年生の石黒大智さん。流れるような手つきが印象的だった

なぜこの地に日本唯一のサーカス学校があるのか。
関口さんに尋ねると、この学校には夢とロマンが詰まっていることがわかった。
設立のきっかけは26年前、まだこの地域が勢多郡東村という名前で、関口さんが村の公務員をしていた頃に遡る。

「勢多郡東村は童謡の『うさぎとかめ』『花咲かじじい』『金太郎』を作詞した石原和三郎が生まれた村なんです。それで平成元年（1989年）に、村で童謡ふるさと館という施設を建てました。子どもから大人まで楽しめる施設を作ろうということでいろいろなイベントを開催していたのですが、その時に西田さんと知り合いました」

西田さんとは、沢入国際サーカス学校の会長・西田敬一さんである。当時、西田さんは世界中のサーカス、パフォーマーを日本に招へいし、公演やイベントを企画する事業を手掛けていた。関口さんが童謡ふるさと館の担当者として西田さんにイベントを依頼したのが縁で二人はすぐに意気投合した。

知り合って半年ほどしたある日、西田さんは関口さんに「サーカス村構想」を話して聞かせた。一つの地域にテント小屋、宿舎、動物小屋、練習場、ゲストハウス、レストラン、ガソリンスタンドなどを備えた村を作りたいという壮大なプロジェクトである。 関口さんの反応は、素気なかった。

「そんなのできっこないよ」

西田さんはそこで諦めるような男ではなかった。ことあるごとにサーカス村について語り続けた。あまりの情熱に、次第に関口さんも心が動かされ始め、「そこまで言うなら、できるところからやってみよう」ということで、1997年、村に西田さんが所有する膨大な資料を集めたサーカス資料館ができた。

そして2001年、NPO法人国際サーカス村協会が設立され、沢入国際サーカス学校ができたのである。
いずれこの学校からシルクドソレイユで活躍するような卒業生が出て、その子がいずれまた学校に戻ってきて生徒の指導をするというサイクルができたら―。
この時、西田さんと関口さんは同じ夢を共有するようになっていた。

福岡の進学校から入学した中村篤史さん。「大道芸で食べていきたい」と語る

10時半頃、この学校唯一の先生が体育館に入ってきた。生徒を指導するのは、ウクライナ人女性のテシェンコワ・ナジェイジダさん、61歳。アクロバット体操の選手として3度の世界選手権優勝を誇る、ウクライナのキエフ国立サーカス学校の元教師だ。生徒たちには「ナージャ先生」と呼ばれている。体育館の入り口にはメダルを山ほど首に巻いたナージャ先生の若かりし頃の写真が飾られている。

体育館に飾られているナージャ先生の若かりし頃の写真。メダルの多さに驚愕

なんでこんなにすごい経歴の人が、この山奥に！？

ナージャ先生を連れてきたのは、校長に就任した西田さんだった。世界のサーカス業界に通じている西田さんは、学校設立時、グローバルなネットワークを活かして、ウクライナのキエフ国立サーカス学校と協定を結んだ。ナージャ先生はそこから派遣されてきた。

「ナージャ先生が来た時は、大変でした。先生はロシア語しか話せなくて、私たちは誰もロシア語がわからなかったから、先生に露和辞典を渡して、こちらは和露辞典を持って、なんとか会話をしていたんですよ」（関口さん）

先進国・日本で仕事ができると思って来てみたら、職場は近くのショッピングモールまで車で90分という群馬の外れで、誰一人として言葉が通じる人間がいない。

僕が思うに、元世界チャンピオンを講師に迎えるにしては残念な環境だ。話が違う！　と憤慨して帰国してもおかしくない。 でもナージャ先生は、そうしなかった。開校時から指導を始めて今年で14年目。ずっとひとりで生徒たちを見てきたのだ。 13年の間に、独学で日本語も憶えた。

午前中の授業では、ナージャ先生の指導のもと、全員がマット上で前転やバック転、宙返りなどアクロバットな基礎訓練を行う。

真剣な眼差しで生徒を見つめるナージャ先生からは、「チガーウ！」、「オーケー！」、「モウツカレマシタカ？」と日本語で指示が飛ぶ。生徒たちも日本語で答える。

それにしても、先生の指導は思いのほか厳しかった。
例えば、まだ入学して間もない生徒に、ボールの上に筒を置いてその上で立ち上がるように指導していたときのこと。生徒が胴に巻いたコルセットのようなものにはロープがつながっていて、天井の滑車を通してナージャ先生がロープの端を持っている。要するに、その生徒がバランスを崩してもナージャ先生がロープを持っている限り、派手に転んだりすることはないのだが、生徒はなかなか立ち上がることができなかった。

すると、「ワタシモッテルカラコワクナイ！　ハヤクタッテ！」と一喝する。恐らく現代の日本の学校では目にすることのない迫力で、近くで聞いている僕が思わず、ビクッとしてしまうほどだ。ナージャ先生は常に全員に目を配っていて、ちょっとでも気を緩めているようなそぶりを見せた生徒には、大きな声で名前を呼んで気合を入れなおす。

ある生徒が前方転回の練習をしている時には、「モット、テトアシノバシテ！」と鋭く指示をしていた。その生徒が次に前方転回するときに指示を反映できていないと、「チガーウ！　モット、テトアシノバシテ！」と大きな声が飛ぶ。

関口さんは、「どんなに素人でも3ヵ月で身体が変わる」と言っていたけど、この熱血指導なら納得だ。この学校に入学するまでアクロバティックな動作などしたこともないという生徒もいるなかで、ナージャ先生の姿勢からはどんな生徒に対しても指導に手を抜かない、妥協しないという強い思いを感じた。

ナージャ先生は学校が休みの時期にはウクライナに帰国しているそうで、3ヵ月サイクルで日本とウクライナを往復している。職場環境や先生の年齢を考えると決して楽な生活ではないだろうが、この13年で先生と日本や学校とのきずなは深まっていった。

これまで何人かの学生が、ナージャ先生の紹介でウクライナのサーカス学校に留学している。それが縁となり、ナージャ先生の娘で同じくウクライナ国立サーカス学校出身のオーリャさんは卒業生のひとり、天野真志さんと出会い、結婚。今では日本を拠点にして夫婦でコンビを組んで日本を巡っているのだ。

ナージャ先生の娘オーリャさんは卒業生と結婚し、日本でパフォーマーとして働く

僕が訪ねた日、ちょうどオーリャさんと天野さんが生徒たちと一緒に練習をしにきていた。2人のコンビネーションをナージャ先生が指導する場面を見て、ナージャ先生もオーリャさんも、すっかり沢入での生活に馴染んでいるんだな、と感じた。

思い出してほしい。
そもそも、沢入国際サーカス学校は西田校長の「国際サーカス村構想」という「できっこない」話からスタートしている。

野生動物と共存しているような過疎の村の廃校で、この13年間、日本各地から若者が集い、日々、真剣に技を磨いているということもまるで漫画の世界のような設定だ。

生徒が山間を走るローカル線・渡良瀬渓谷鉄道の線路を歩いて脱走するという映画『スタンドバイミー』のような事件もある一方で、年間に1300万円を稼ぐ生徒や、ジャグリングの世界大会で3位に入る卒業生がいる。

ウクライナの英雄的なアスリートだったナージャ先生も、小説の登場人物のようだ。だいたい、ウクライナから一流の先生を招へいするのに通訳もおらず、露和辞書を渡すというのはコメディのような話である。それでも真摯に指導を続けるナージャ先生のもと、多様な背景を持つ生徒たちが成長していき、その教え子のひとりと先生の娘が結婚するという展開は学園ドラマになりそうだ。

何が言いたいのかというと、沢入国際サーカス学校自体が非現実的な存在なのである。だから、シルクドソレイユに加入する生徒が現れたとしても、「あの学校ならあり得るかも」と納得してしまうような説得力があるのだ。

何かと慌ただしい世の中から隔絶された別世界で、これからもナージャ先生と生徒たちは、妙にドラマチックな物語を紡いでいくのだろう。この唯一無二のサーカス学校から、いずれ、世界を驚愕させるようなパフォーマーが現れたとしても、僕は驚かない。

沢入国際サーカス学校では12月19、20日に無料でパフォーマンスの発表会を行う。一般の観覧も可能（要問い合せ）