未知の細道

青空が広がっているのに、細かい雪がフワフワと舞っていた。この辺ではよくある天気なんですよ、地元商店の女性が教えてくれた。

「山の方ではきっとたくさん雪が降っているんでしょうねえ」

そんな大寒波が到来する中、私は宮城県の鹽竈神社（しおがまじんじゃ）を訪れていた。江戸時代から伝わる数枚の「絵馬」を見るためである。
東京から新幹線で仙台へ、そして東北本線に乗りかえる。
いったいどんな物だろう、と列車に揺られながら想像していた。なにせ鹽竈神社のHPにも特に何も触れられていなかった。
塩釜駅から歩くこと数分、石の鳥居の奥に、長い参道が現れた。

「わあ、ここかあ・・・」と思わず空を見上げた。

本格的に降り始めた雪の中、お年寄りが足を引きずるようにして参道を登っていた。私も一歩ずつゆっくりと登り始めた。ユーモラスな表情の狛犬が優しく見送ってくれる。
絵馬と表現したが、そこには馬の絵も、願いごとも書かれていない。代わりにあるのは、数学の問題だけだ。
えっ、神社に数学？と思うだろう。私も最初に聞いた時は、そうだった。
数学の問題が書かれた絵馬は「算額」と呼ばれ、今も日本全国に千ほどが残っている。
とはいえ、今私たちが使っている数学とはちょっと違う。江戸時代の日本は鎖国政策のおかげで、数学すらもガラパゴス化。まったく独自の進化をたどっていた。そういう日本独自の数学は、「和算」と呼ばれている。

千以上もある算額の中でも、鹽竈神社のものは特別な存在だ。問題は和算の最難関で、いくつかは奉納から178年を経た現在でも解答法が発見されていない “未解決問題”なのだ。
そう聞くと、どこかエジプトのピラミッドをほうふつとさせる。いったい、誰がなんのためにそんな難問を作ったのだろう。
数学は大嫌いな私だが、とかく歴史ミステリーには目がないのだ。

もうひとつブームが、例の「算額奉納」である。たくさんの人が集まる神社仏閣を発表の場に見立て、難問を奉納する和算家達が現れた。「挑戦してみなさい」というわけだ。これは和算家の実力を示す役割もあったのだろう。今ならインターネットのポータルサイトに投稿するようなものかもしれない。人々は家や道場に問題を持ち帰り、解答ができたらまた奉納にくるという習慣が繰り返された。
そうやって生まれ出た難問が、この鹽竈算額なのだ。
きっと千葉一問は知恵を絞って最高の問題を考え、満を持して奉納に来た。三メートル以上もある巨大な板に書いたことからも、その気合いが伺える。

神社職員の方は、当時の様子をこう説明してくれた。
「かつての鹽竈神社には『絵馬殿』という場所があり、人々が絵馬を奉納しに来ていました。この算額も絵馬殿にあったようです。普通の絵馬はお炊き上げをしますので残っていないのですが、これは個人の願意を表すものではなかったのでお炊き上げされなかったのでしょう」

その後、算額は幕末の動乱にも世界大戦にも耐え抜いた。しかし長い間に損傷が進み、いたずら書きがされている部分もあったらしい。戦後になって、ようやく今の博物館に収められた。 ああ、貴重な算額が残っていて良かったなあ、と改めてほっとする。実際に歴史の中で失われてしまった算額も多数あるらしい。
それにしても、この博物館の中においては、算額はどちらかといえばマイナーな展示物の印象だ。もう今や、和算に興味を持つ人は多くはないのかもしれない（この日も、算額を見学しているのは私だけだった）。

なにせ明治維新以降は西洋の数学が入ってきて、和算は教育の本流から姿を消した。そして、日本人は和算の解き方もあらかた忘れてしまい、今やその存在すら知らない若者も多い。

そして後に残されたのは難問のみ。誰にも解かれないままに。