「我が輩は海鵜（ウミウ）である。名前はまだない。どこで生まれたかと言えば、京都の宇治川の近くである。固い殻を破って外にはい出すと、ビデオカメラが我が輩を見つめていたことだけは記憶している。我が輩は、ここで始めて人間というものを見た……。」

….と、パロディ小説はこのへんにしておいて。

とにかく今年の夏、「事実は小説より奇なり」というできごとが京都にて起こっている。それは、鵜飼用に飼育されていた鵜のカップルが卵を産み、ベイビーが誕生したことだ。

ん、それがどうした？ ニワトリなんか毎日世界中でヒナが生まれてるでしょ、と思った方は、ちょっとお待ちを。
「鵜はデリケートな鳥で、人間の飼育する環境では、絶対に卵を産まないと言われていたんですよ」（鵜匠・澤木万理子さん談）。

鵜飼で活躍するのはすべて野生の海鵜。人工繁殖は不可能、というのが常識だった。しかし今回、1300年の通説をひっくり返すかのように、鵜小屋の隅でひっそりと卵が産み落とされ、関係者はびっくり仰天。そして、人工孵化により無事にヒナが生まれたのだ。

日本で初めて、いや、もしかしたら世界初かもしれないこの快挙。京都生まれ、京都育ちの由緒正しき鵜のベイビーは、今後「伝説」として語り継がれることになりそうだ。

というわけで私は、伝説の赤ちゃん鵜、そして、ある女性の鵜匠さんに会いに、京都の宇治に向かっているのだった。

「もともと、鳥とか動物が大好きでした」

澤木さんは、京都風の優しいイントネーションで話し始めた。彼女は、珍しい女性の鵜匠として、ずっと注目を浴びてきた。それは、そうだろう。若い女性がどうして鵜飼の世界に飛びこんだのか、やっぱり知りたくなってしまう。

社会に出てからは会社員として働き、27歳で結婚した後に退職。その後は、派遣社員として事務職をしていた。しかし、幸せな生活の中でどこか物足りなさを感じていた。
「いつしか大好きな鳥と関わる仕事ができたらなあ、という気持ちが大きくなりました」

その時に頭をよぎったのは、学生時代に見た鵜飼の姿だった。
「20歳くらいの時、嵐山の鵜飼を見に行ったんです。鵜匠さんが鵜を自在に操っているのを見て、かっこええなあ！と思いました」

よし、鵜匠になろう。

心は決まり、家族も「やりたいんだったら、挑戦してみたら」と応援してくれた。

それにしても、鳥と関わるだけだったら他の職業もあるだろう。
「そうなのですが、私は鳥とパートナーになって、“一緒に”仕事がしたかったんです。そういう仕事は、鷹匠と鵜飼とくらいしか思い浮かばなくて」

なるほど、確かにそれは他にはなさそうだと私は納得しながら答えた。

というわけで、派遣社員から鵜匠へ。いざ転身である。

さて、決心したはいいが、いったいどうしたら鵜匠になれるのだろう。若き澤木さんは考え始めた。鵜飼で有名なのは、岐阜県の長良川だ。しかし、そこは世襲制を取っており、弟子入りはできない。諦めずに調べてみると、宇治川では世襲制ではなかった。
「京都ならば滋賀県の自宅からでも通えるし、『ここだ！』と思いました」

しかし、ハタと悩む。鵜飼は長い歴史を誇る伝統の世界。しかも、女性の鵜飼というのはほとんど存在せず、けっこうな男性社会である。一方の澤木さんは、なんの知識も経験もないOLだ。

本当に受け入れてもらえるだろうか？

何日も迷ったあげく、勇気を出して電話をかけた。
「鵜匠に興味があって、一度お話を伺いたいです」

すると、案ずるより生むがやすし。電話に出た相手は、「ええよ。でも、今は鵜飼のシーズンじゃないから、ほな、来年の夏にまたおいで」と答えた。

おお！
「そう、実はわりとあっさり受け入れてもらったんです」と振り返る。「後継者不足というのもあったとは思うのですが、たぶん......『どうせ、すぐ辞めるかもしれんな、とりあえず来てみれば』という軽い気持ちで受け入れたんでしょうね」と苦笑した。

そんな話をしている間にも私は、澤木さんの後方が気になってしょうがなかった。大きなケージの中から、一匹の黒い鳥がじっとこちらを見つめていたからだ。この子が、例の人工孵化で生まれた赤ちゃん鵜だろう。体長50センチほどで、想像していたよりも、かなり大きい。

ある瞬間、鵜は「ピョロピョロー！！」という甲高い鳴き声をあげた。それは、リコーダーを思いっきり吹いたような元気な声である。

一回鳴き始めると、「ピョロピョロー！ピョロピョロー！」という声はもう止まらなかった。まるで、「お母さん、お母さん、 オハナシばっかりしてないで、ボクとも遊んで！」と甘えるように。

澤木さんは「じゃあ、おいで」と、鵜をケージから出して膝に乗せた。その時の鵜の嬉しそうな仕草といったら！澤木さんが優しく背中をなでると、それは嬉しそうに澤木さんの顔を見上げる。

ひゃあ、愛らしい！
「他の人にもこんなになついているんですか？」
「残念ながら、私たち鵜匠にだけです。本当はお客さんにも触ってもらいたいけど、やっぱり危ないので」

鵜は、本来は警戒心が強く、人になつかない鳥なのだそうだ。

へえ、生まれが違うと、やっぱりなにもかも違うのだ。

さて、今日の物語のもう一人の主人公であるこの甘えん坊は、どんな風に誕生したのだろうか。

それから、急に忙しくなった。奇跡の瞬間を見逃すまいと、孵卵器の前にビデオカメラを設置して待つ日々が続く。

それにしても、どうやって育てたらいいのだろう！？　何しろ、まだ海鵜の人工飼育の前例は日本に皆無なのだ。

鵜匠たちは「できることはなんでもやろう！」と精力的に調査を開始。京都市動物園を訪れ、エサの量ややり方などのアドバイスを受ける。また、多摩動物園に川鵜（川や湖に生息する鵜の仲間で、海鵜より小さいのが特徴）の飼育記録があると聞き、すぐに取り寄せた。そうやってヒナを迎える準備を整えながら、ひたすら「無事に孵化してほしい」と願い続けた。

そして、ある朝のこと。卵にほんの小さな穴があいていた。

ついに、始まったのだ。

夕方になると、穴は5ミリほどに広がった。中からは、ピーピーというかすかな鳴き声が漏れてくる。そして深夜、ついに卵にヒビが入り始めた。三人の鵜匠と観光協会の専務の四人は、じっと様子を見守った。ここが正念場だ。自力で殻が破れず、途中で死んでしまうヒナもいるからだ。
「がんばれ！がんばれ！」

固唾をのんで見守る中、ヒナは殻からはい出してきた。まだ目も開かず、毛もなく、ピンク色の小さな体をしている。
「出たー！」

四人の歓喜の声が響いた。

京都生まれの海鵜が誕生した歴史的な瞬間である。

鵜匠たちは、すぐに愛情をこめて世話を始めた。アジやイワシをペースト状にし、注射器のような器具で、数時間ごとに口の奥に入れる。赤ちゃん鵜は小さい体ながら、ピーピーと餌をねだった。

ヒナは順調に育ち、黒い羽が生え、鳥らしく変化していった。餌の量も増え、魚の買い出しや餌の準備で、鵜匠たちは日々バタバタである。
「観光協会と鵜飼で、ただでさえ忙しいのに、大変ですね！」（私）
「大変ですけど、一緒にいられるのはとても楽しいんです」（澤木さん）

生後45日となった今（取材時）、体重1775グラム、体長５０センチとずいぶん立派に育った。それでも、まだまだ仕草は甘えん坊そのもので、「ピョロー！」と鳴いては、澤木さんの顔を見上げる。澤木さんは、お母さん鳥が餌をあげる時のように口を近づけた。
「わあ、ラブラブですね！」

見ているこっちの胸がキュンとしてくる。
「普通の鵜だったら、こんなことしたら噛まれますけどね！」

そう澤木さんが指差した顎には、鵜に噛まれた傷跡がはっきりと残っていた。

現在40代となった澤木さんにとって、鵜匠を続けることは体力面でも経済面でも決して楽ではないという。鵜匠だけで食べていければ良いのだが、鵜飼は夏しかできないので、やはりそれも難しいらしい。だから、若い後継者もなかなか現れない。

それでも、と澤木さんは続けた。
「とにかく、やれるうちは続けたいです。船頭さんの中には80代の方もいるくらいだから、やろうと思えばあと何十年もできるんですよ。それに、13年も（鵜飼を）やっていても、こんなことが起きるんだから、本当に面白いですよね！」

そう言いながら、小さな鵜を優しくなでた。鵜はまた得意げに「ピョロロー！」と声をあげた。
「あ、そうだ！」と最後になって私は、「この子にもう名前はあるんですか？」と聞いた。
「今、ちょうど募集中なんですよ！」
と、澤木さんは名前募集のチラシを指差した。

そうか、キミはまだ名前はないんだね。

何もかも、これからなんだね、と心の中で小さな鵜に話しかけた。

大勢の期待を背負うこの箱入りムスコが、泳ぎをマスターし、デビューできるかどうか。もうすぐ鵜匠たちは、この子を川に連れていき、泳ぎや魚とりの訓練を行うつもりだ。そして最終的には他の鵜と同じ小屋で育てたいと考えている。

澤木さんは、ある日のブログにこう書いている。
「これからは、鵜飼を一緒にしていくパートナーとして、ヒナちゃんを育てていけるように、私も子ばなれできるように気持ちの準備をしなければ」

本来は泳ぎのプロである鵜に、人間の方から技を教えこむなんて、これまた面白いことになりそうだ。でも、そうしなければこの子は、鵜飼のパートナーになれない。鵜匠たちの前例のないチャレンジは続いていく。

とりあえず私の方は、「我が輩は、“伝説”の海鵜（ウミウ）である。名前はまだない。そして、まだ泳ぎも魚の捕り方も知らない」とパロディ小説の書き出しをちょっとだけ変更してみる。

小説の続きは、まだこれから次第である。