ある日、フランスの花火業者から連絡があった。ある中東の国王の誕生日を盛大な花火で祝う計画がある。そこで、あなたのところの花火を打ち上げたい、という内容だった。

それは光栄なことだと快諾したところ、国王の兄弟と親戚、側近が花火大会と工場の視察をするためにわざわざ日本までくるという。
中東からの客人は花火大会を見た後、本当に群馬県みどり市の山中にある花火工場までやってきた。その国の駐日大使も同乗していて、警察の護衛車両が先導している。

球屋北原煙火店の花火工場の近くには長閑な風景が広がる

挨拶をして花火工場を案内したところ、ある花火を見て、客人のテンションが上がった。
「これが良い！　いくらお金をかけてもいい。絶対に持ってきてほしい」

その花火は、直径90センチ、重量約280キロ、 開花高度、開花直径がともに約600メートルに達する超巨大な三尺玉だった。一時期、ダイエットグッズとして流行ったバランスボールを二回りぐらい大きくしたような見た目をしている三尺玉は、ひとつ200万円から300万円もする。彼らは、それを3個欲しいと言った。そのほかに尺玉を数百発、打ち上げたいという。
ずいぶんと盛大な花火になるが、話を聞いたら国王が兄弟や親せきを海辺の別荘に招いて、プライベートで楽しむそうだ。
アラブの人たちは花火が好きなんだな。

それまでにもドバイやカタールに呼ばれて花火を打ち上げてきた男は、はるばる日本まで来た王様の使者を眺めながらそう思った。
その男こそ、明治時代から続く球屋北原煙火店の四代目、23人の従業員を率いて世界中の花火大会で優勝し、世界の花火業界で最も名を知られた日本人である北原清である。

2000年、北原さんは第1回上海国際音楽花火フェスティバルに参加した。
参加国はスペイン、イタリア、オランダ、オーストラリア。初めての海外進出かつ初めての花火ショーで、日本の実力を見せてやろうと勢い込んで現地に乗り込んだ北原さんを待っていたのは、まさかの事態だった。

「オランダ、スペイン、イタリアがね、球（花火）をこれだけ中国に頼んであるから、うまく使ってこの曲でプログラムを組んでくれって言うんですよ。もう困りましたね。なんで人のやつまで俺がやんなきゃいけないんだよって。でもまあ仕方ないんで、自分のところのやつを準備しながら設計しましたよ」

北原さん、笑顔から優しさが滲み出るような良い人なのである。結局、このとき、上海で披露された5ヵ国のショーのうち4つが北原さんのプログラムになり、唯一、自前でプログラムを組んだオーストラリアは失敗。当然ながら、北原さんが優勝した。
この優勝が海外進出の足掛かりとなり、翌年以降、怒涛の勢いで海外のフェスティバルや大会から招待され、受賞を重ねることになるのだから、何が幸いするかわからない。

しかし、珍事件も連発していた。
オランダ、スペイン、イタリア、日本、中国が参加した大連の国際花火大会でのこと。
大会に向けて打ち上げ花火の筒を並べていたのだが、すぐになくなってしまう。
中国では旧正月の時、爆竹を鳴らし、花火を上げて派手に祝う。町中の露店ではかなり大きな花火を打っているそうだが、その花火を打ち上げる筒がないので、市民がことごとく持って行ってしまうのだ。

花火を打ち上げるための筒。大きさの違う海外で生産された花火用の筒もある

この盗難事件は意外な展開になった。
「現場にも入られて、並べてあった連発花火用の筒も50ケースぐらい盗まれちゃって。それで、大連の役人と花火大会の関係者に、毎日毎日盗まれるから花火を上げるのは無理ですと言ったんです。その後、大連の副市長と警察の偉い人と10人ぐらいで消防署に向かいました。なぜかって、犯人が消防署員だったから。それで取り返しに行ったんだけど、もう40ケースはなかったね。消防の職員が露天商に化けて売った後でした」

まるでギャグのような話である。
それでも花火大会は開催され、北原さんはここでも優勝した。
海外では、何でも起こり得る。
欧州も中国と似たり寄ったりだ。

ドイツのベルリン音楽花火大会は3日間の大会で、日毎に優勝チームを決め、最終日に総合順位を争う方式で、北原さんと娘さんのチームは初日の優勝を勝ち取り、総合でも3位になった。それで喜んだのもつかの間、花火大会を計画したイベント会社の社長が2日間の売り上げ約5億円を持ち逃げ。何の経費も出ず、全て自腹になってしまった。
花火の本場のひとつであるスペインでは、露骨なアウェイの洗礼を受けた。日本の某番組の企画で、現地でスペインのチームと花火対決したのだが、もはやルールはあってないようなものだった。

「制限時間が5分なのに、スペインは7分も打ち上げてね。花火の量も、うちが10箱しか用意してないのに、スペインの業者は3トン車いっぱい。これじゃ、勝負にならない。一応、一般審査員も125人いるんだけど、地元のお偉い方々がスペインに勝たせたくて、半分ぐらいは向こうの業者のなーなーの人だった。やられちゃいましたね」

北原さんは言う。
「挑戦するのが面白い」。
その挑戦は、日本でも続いている。

音楽と花火をかけ合わせた花火ショーの世界的な第一人者である北原さんは、日本でも花火ショーを売り込んできた。
しかし、反応は期待したものとは違っていた。音がうるさいと言ってボリュームを絞られたり、苦情が来るからとショーの途中で音楽を切られたり、遊園地じゃないから音楽はいらないと言われたこともある。

どんなに小さな花火大会でも、何をどんなタイミングで上げるかなどの構成は綿密にプログラムされている。北原さんによると、20分のショーなら、構成を考えるのに1週間はかかるそうだ。花火師にとって、20分でも1時間でも、自分の持ち時間で上げる花火はひとつの「作品」である。それを「うるさい」「音楽なんていらない」と根本から否定されるのは、どんな気持ちがするだろう。

それでも、北原さんは花火ショーを続けてきた。現場で用意されたスピーカーの質が悪くて音が割れるようなことが続くと、プロの音響が使うレベルの高額のスピーカーを自社で仕入れて、会場に持参した。お客さんに喜んでもらうために、常に新しい曲を取り入れようとCDを買い続けた結果、今ではCDショップが開けるほどの枚数があるという。

海外での輝かしい実績とともに、日本でも花火ショーを広めるための地道な努力があって、少しずつ突破口を開いてきたのだ。
北原さんの挑戦は、日本の花火業界にも向いている。
ほかの多くの工業製品と同じく、いま世界中の花火を作っているのは中国だ。北原さんも中国に進出し、花火大会で大量に使うような小さな花火は現地で生産し、自社で使うだけでなく、日本の花火業者に卸しているのだが、実現までのハードルは高かった。

「欧州の注文を受けて大規模に作っている工場は、日本の注文を受けないんですよ。日本は少ししか注文をよこさないうえに、日本と同じような質で作らないと返品されるから、日本は一番うるさくて金にならない、日本の仕事はしたくないって。だから、うちの仕事を受けてくれる工場を探すところから始めました。工場が見つかっても、最初の頃はでき上がる花火のほとんどが使えなかった。だから、うちの職人が半年ぐらい現地に滞在したり、毎月10日ぐらい通って教えて、3年ぐらいでようやく使えるようになりましたね」

現地で指導を重ねて、ものになるまで3年。
商売や効率だけを考えたら、中国から手を引いても良さそうな話である。
しかし、そこにはある思いがあった。

「日本の小さい花火屋さんだと、家族で作っているようなところがほとんどだと思う。そういう家族経営のところでは、同じ手間をかけるならよりお金になる大きい球（花火）を作りたいんだけど、そうすると小さい球が作れない。それでよその会社から買うんですけど、日本製のものはすごく高いんですよね。だから、小さいものは中国で作って安く卸してあげれば喜ぶかなって」

日本の花火業界は、家族経営やそれと似たような小規模な事業者が多い。北原さんは、小さい花火を大量に作る余力のない同業者をサポートしたいという思いもあって、卸業を手掛けているのだ。実際、中国で丁寧に作った小さな花火は日本でよく売れているというから、同業者にも喜ばれているのだろう。

逆に、日本製の繊細で可憐な花火を欲しいという海外の花火業者のために、海外の花火の寸法の基準であるインチに合わせた花火を日本で作り、輸出もしている。

花火師というと武骨な職人のイメージが強い。よく日に焼けて、言葉数も多くない北原さんも一見、職人そのものだ。しかし、彼の言葉の端々からは花火師としての気概とともに、新しいものを取り入れる柔軟性、そしてビジネスマン的な視点がうかがえる。そういった感性は、もしかするとDJやダンスを楽しんでいた若かりし頃に培われ、海外でのさまざまな経験によって着火されて、花開いたのかもしれない。そう思った。