未知の細道

日本代表専属シェフ・西芳照が総料理長を務めるJヴィレッジは福島県双葉郡楢葉町にあり、原発から20キロ圏内。3月11日、東日本大震災当日もJヴィレッジで勤務していた西は、大混乱の渦に巻き込まれた。
「ちょうどお昼の営業が終わって、仙台にいる奥さんに電話している時でした。突然、『揺れてる』って言い始めたんです。その時、僕は何も感じていなかったので『え、揺れてないよ』と答えたら、しばらくして『きゃーっ』という叫び声で電話が切れました」
間もなくJヴィレッジも大きな揺れに襲われ、西も避難を余儀なくされた。その後、なんとか家族の無事を確保した西は、長女が住む東京へ。福島に戻れる状況ではなかったため、Jヴィレッジのレストラン事業を委託されていた給食会社の東京本社で働き始めた。
スーツを着て満員電車に乗り、９時に出勤。
所属先のメニュー開発室で、「今年の夏の一押し」を考えるのが仕事だった。
18時には会社を出て、まっすぐ帰る日もあれば同僚や友人と飲みに行く日もある。Jヴィレッジの厨房に立ち、朝から晩まで料理していた時と比べ物にならないほど楽に感じた。
しかし、そんな日々に違和感が募った。
「ここは俺のいるところじゃない」

「ハーフタイム」では、原発事故の収束作業にあたる作業員や関連企業の社員に５００円のワンコインランチを出しながら、ふるさと広野館の食堂のリニューアルも進めていた。
そして11月１日、「広野町レストラン アルパインローズ」のオープンにこぎつけた。もともと西が働いていたJヴィレッジの食堂の名前も「アルパインローズ」。同じ名前をつけたのは理由があった。
「Jヴィレッジのアルパインローズはいろんな人が来てくれたお店です。いずれまたオープンするだろうけど、何年先になるかわからない。今まで来てくれたお客さんに忘れてほしくないと思ったので、アルパインローズという名を残したいと思いました。さらに、広野町の人にも愛してもらいたい、お店に来て欲しいと思ったので、広野町レストランアルパインローズと名付けました」
開店に先立ち、西は日本代表のスタッフに開店のお知らせのメールを送った。
そのメールには「２０１１年11月１日、１並びの良き日を選んでオープンする運びとなりました……」と記した。
良き日とは書いたものの、西の胸中には不安が渦巻いていた。料理人としては自信があっても、経営者としては素人。しかも、明るい見通しがあったわけではない。「緊急時避難準備区域」の指定が解かれても、放射能汚染の恐怖は拭えず、避難した住民がすぐに戻ってくるとも思えなかった。それでも、故郷のため、地域の住民のため、復興のために「DREAM 24」という会社を立ち上げ、オープンに踏み切ったのだ。日本代表の登録選手は23人。西の会社「DREAM 24」は、24番目の選手として厨房からともに戦うという意味で名づけられた。
覚悟を決めていたとはいえ、「この先、大丈夫だろうか」という想いは尽きなかった。
そんな西の背中を押したのは、南アフリカワールドカップで苦楽を共にした元日本代表監督の岡田武史だった。アルパインローズの開店を知った岡田からのメールには、こう記されていた。
「最高の選択をしたな。俺はお前を誇りに思う」
「岡田監督のこの一言で、間違ってなかったって踏ん切りがつきました。岡田監督には人を奮い立たせるような力がある。だから２回も日本代表監督に選ばれたんだろうね」
岡田監督からのメッセージを読んだ西は、ひとり涙を流したという。
開店当日には、日本代表スタッフからのお祝いの品々が届いた。岡田武史からは見たこともないような巨大な花束が贈られてきて、度肝を抜かれたそうだ。

真のサッカーファミリーになって臨むワールドカップは、過去２回のワールドカップの時と気持ちも違うんじゃないですか？
そう尋ねると、西は言葉に力を込めた。
「サッカー選手って、PKとかFKの場面でボールを芝の上に置くときに、ただ置くんじゃなくて、魂を込めると聞きました。この前、小笠原さんが広野町にきたとき、子どもたちが足でボールを置いて蹴ろうとしたら、それは違う、ボールに魂を込めるんだ、ジーコからそう教えてもらったと言っていたんです。僕はもう52歳なんで、多分、最後のワールドカップでしょう。だから今回はね、修業を始めた頃、毎日包丁を見つめて最初の野菜を切ったときのことを思い出して、包丁に魂を込めますよ。料理人になって34年、この仕事の集大成という気持ちで、最高の仕事をしてきます」

――このインタビューから１ヵ月後の６月24日（日本時間25日）、日本代表のグループリーグ敗退が決まった。惜しいというよりは、力を出し切れなかったという無念さが募る結果となった。
しかし、僕は厨房での戦いでは世界のどこにも引けを取らなかったと確信している。精魂込めた西の料理が血となり、肉となり、気力の源となって選手たちを支えたはずだ。
ワールドカップが終わったら、僕はまた必ずアルパインローズを訪れるだろう。
日本代表のワールドカップは３試合で終幕を迎えたが、福島を舞台にした西の挑戦はこれからも続くのだから。