祭りの舞台は、千葉県房総半島の最南端、野島崎灯台そびえ立つ南房総市白浜町だ。東京駅から館山方面行きの高速バスに乗り2時間半、会場横の停留所「南海荘」に到着すると、開始時間前にも関わらずそこはすでにたくさんの人でにぎわっていた。

第50回目となる今回は、東日本大震災復興支援イベントである「まるグル」とコラボレーションした企画となっており、例年よりも開催期間を1日増やし、3日間での開催となっていた。この日はメインイベントである「海女の大夜泳」が行われる2日目。つまり、前日から続く祭りの盛り上がりが最高潮に達する日だった。

バスを降りた瞬間、潮風が心地よく吹き付ける。空にはうっすらと雲がかかっていたものの、天気はひとまず「晴れ」。広場のすぐ脇には小さな入り江があり、背景の丘には町のシンボルである野島崎灯台が見えた。この場所が、夜泳の舞台となる場所であった。

何を隠そうこの私、中学校の体育の授業を最後に水泳などほとんどしていない。今回参加する「AMA48」企画のスケジュールの中には泳ぎの練習時間もちゃんと用意されていた。しかしそれでもやはり不安だった。しかも片手には松明を持って泳ぐのだ！ 縦47メートル・横55メートルというその入り江は、バミューダトライアングルのごとき魔の海域に思えた。

溺れないようにしなければ。

そう自分に言い聞かせると、私は、海女祭り会場へゆっくりと足を踏み入れた。

辿り着いたのは、プレハブのような外観をした小さな建物だった。
中に入ると中央には囲炉裏があり、その周囲の畳の床には座布団代わりであろう古い毛布が敷き詰められている。木製のたんすが置いてあり、横にはたくさんの木の枝が積み上げられている。室内の壁はつぎはぎだらけで、見上げると古びた洗濯バサミが吊るしてあった。その奥に年配の女性がひとり座っている。

そこは、入り江近くにある「海女小屋」。
海女小屋とは、海女さん達が漁の合間に暖をとったり食事をとったりする休憩所のことだ。奥に座っていた女性は、ベテラン海女・本橋琴代さん。AMA48は、彼女の話を聞くためにここへやってきたのだ。

海女小屋外観 「どうぞどうぞ、狭いのでつめて入ってください」
琴代さんに手招きされて全員が中にあがりこむと、あっという間に海女小屋は満員になった。

「こんな風に昔はたくさんの海女さんがいて、この海女小屋もにぎやかだったんですよ」
琴代さんが海女になったのは18歳のとき。現在は79歳で、昨年引退したばかりだというから、海女暦はおよそ60年ということになる。琴代さんの娘時代は、高級食材のアワビを獲ることのできる海女さんは稼ぎが良く、嫁の貰い手も多かったという。琴代さんも例にもれず引く手あまたで、21歳のときに結婚した。
海女の最盛期には、朝から晩まで漁に出ては小屋に戻り、冷えた身体を囲炉裏の火で暖めた。仲間達と一緒に、持ってきたお弁当を食べたり、獲れたアワビを焼いて食べたり、お寿司をとって宴会してみたり、愚痴や笑い話をしたりと、ありとあらゆる人間模様がこの場で行われていたそうだ。

昭和の香り漂う海女小屋のなかでそんな話を聞いていると、まるで自分たちも囲炉裏の周りで暖をとる海女さんのような気分になってくる。
これで、海女のイメージトレーニングはばっちりだった。

そうこうしているうちに、私の番がやってきた。
緊張の瞬間。じわり、と足先を海水につける。

「冷たい！」

晴れの日の午後といえど、この日の海温は泳ぐにはためらう冷たさだった。「海女アイドルたるもの、水が冷たいぐらいで弱音をはいていられるか！」と気合いを入れ直し、一歩また一歩と深く進む。足元が次第にヌルヌルしてきた。地面に苔が生えているのだ。転ばないように気をつけながらさらに深くへ進む。

ようやく腿まで水につかると、ためらっている私の後ろから「もう桶をお腹にあてて水につかっちゃって大丈夫ですよ」と先生のアドバイスがあった。覚悟を決めて、一気に上半身を水に浸ける。

「ぎゃーーー寒い！！！！」

叫びながらではあったが、なんとか入水に成功。
「平泳ぎの足でゆっくり前に進んでください。焦らなくていいですよ」先生のアドバイスが的確なタイミングで届く。

必死に漕ぎ出したものの、その直後私はそのままバランスを崩して後ろにひっくり返ってしまった。駆けつけた先生にサポートされながら桶を胸に当て直し、もう片方の肘を桶の側面に乗せるようにして松明を安定させる。一旦安定してしまうと、案外その体勢を保つのは簡単だった。
しかし、泳ぎの苦手な私は、ほとんど前方向へ進まない。だから、とにかくたくさん水を蹴って前へ進もうとジタバタもがいた。そうやって円になって泳ぐメンバーの輪に加わり無我夢中で泳いでいるうちに、いつしか水の中は暖かく感じるようになっていた。

AMA48の泳ぎを見守る琴代さん そのとき、「がんばれー」という声が上のほうから聞こえた。見上げると、そこには元海女の琴代さんの姿。堤防から私たちを眺めていたのだ。

「泳いでるっていうより、もがいてる感じだねぇ」
そう指摘されたのは私の泳ぎだった。

慌てて本部前に向かうと、そこにはすでに海女の衣装に着替えた参加者達が集まってきていた。大急ぎで私も衣装に早変わり。頭の頭巾だけがどうしても上手く巻けずにいたら、周りの参加者も同じだったようで、参加者同士で互いの頭巾の巻き合いが始まった。私もそばにいた人に巻いてもらい、なんとかきちんと装着。これでもう、足の先から頭の先まで全身白づくめだ。

本部の前に続々と集まる海女姿の参加者達 本部の外に出ると、本番コスチュームに着替えたAMA48達が競うように写真撮影をしていた。そこには企画参加者だけでなく地元の海女さん達も集まってきていたので、あたりは白装束だらけになり、ちょっと異様な光景だった。
いい記念になるのは間違いないので、私も私もと撮影されている集団に紛れ込む。

「そろそろ時間なので、待機場所に移動してくださーい！」

スタッフから号令がかかった。写真撮影にいそしんでいたメンバーは、カメラをしまうと、本部前に準備されていた桶を持って入り江近くの待機場所に移動し始めた。向かうのは、広場の隣りにある厳島神社の正面階段だ。この場所で、松明への点火が行われるのだ。
歩きながら、
「緊張しますね」
とAMAメンバーに声をかけると、
「ちゃんとついていけるか心配」
と答えが返ってきた。

チームAMA、集合！（撮影＝大谷晴信さん） 不安を共有し、ふっと気持ちがやわらいだところに「頑張って～！」という声が聞こえてきた。子供達だ。気付けば周囲には私たちを見るために人が集まってきており、みんなこちらに向けて手を振ったり声援を送ったりしてくれていた。
分かっていたはずなのに、ようやくそこではっと気付いた。「海女の大夜泳」は祭りのメインイベント。これを見にみんな祭りにやってきているのだ。つまり、夜泳の主役である私たちはこのときこの会場で、まさにAKB48も凌ぐアイドル「AMA48」だったのだ。

階段のふもとに到着すると松明が配られ、それを受け取って階段に2列に並ぶ。竹の先に詰められた布には油が染み込ませてあって、周りはガソリン臭かった。階段の下にはすでに、私たちを見ようとたくさんの人が集まってきていた。

その時、下の方から「点火しまーす！」という声が。
海女達がいっせいに松明を右手に高く掲げる。すると、火種を持ったスタッフが一段、また一段と階段をあがり手前の海女さんの松明に点火し、手前の人が奥の人の松明に点火する、という幻想的な火のリレーが繰り広げられた。階段のふもとに集まった観客からは、どよめきが起こった。
私の松明にも火が点いた。炎の熱気と光に当てられると、心臓の鼓動はいっそう早くうち始めた。

「寒い！」「足つったー！」「えーん、待って置いてかないでー！」
そんな声が飛び交っているのは、夜泳の円の内側。

きっと観客席からは、真っ暗な水面に炎の明かりがキラキラと照らされて、とても神秘的な光景に見えるのだろう。けれど、現場はそんな優雅な雰囲気とは無縁だった。一般参加のメンバーは、輪から脱落しないようにするだけで精一杯。こちらの声は陸上まで届かないため、皆思うがままに悲壮な声を上げていた。

息が荒くなっているのを感じながら、前へ、前へと進む。

「大丈夫ですかー」
という先生の呼びかけにも、「大丈夫です！」と答えることができた。
前を泳ぐ海女さんからも、そんなに大きな遅れをとっていない。

すると、静かな音楽が流れ始め、夜泳の歴史についての語りが始まった。
そこへ突然、「松明を回してくださーい！」という号令がかかった。
回すの！？　そんな余裕はゼロだったが、無我夢中で松明を回した。会場からは、大きな拍手が巻き起こった。どうやらこれが夜泳の一番の見せ場だったようだ。

必死のあまりカエル足とバタ足とドルフィンキックを交互に繰り出すオリジナル泳法で進んでいた私は、華やかなステージの裏側というのは、大体こんな感じなのかもしれないな、と思ってちょっと笑ってしまった。

こうして、大きく輪から外れることもないまま約15分間を泳ぎきり、海女たちはもと来た順に海から上がっていった。岸に到着する直前、ドーンという大きな音がしたので振り返ってみると、背後の海で花火が打ち上がっていた。
「海女の大夜泳」の盛大なフィナーレだった。
夜泳の最後には、野島崎灯台の背後から打ち上げ花火が。
祭りは盛大なフィナーレを迎えた。 役目を果たした達成感と虚脱感、全身疲労がごちゃまぜになった状態で陸にあがると、休む間もなく観客がねぎらいの言葉と拍手で迎えてくれた。それは、松明を消火し、本部前に再集合するまでいつまでも続いた。

こんなにたくさんの人から、熱い視線と声援、歓声を受けることなんて、日常にあるだろうか？いや、ない。
びしょ濡れの身体は海風に吹かれて冷たくなっていたけれど、アイドルと海女の気持ちをいっぺんに体験した私の心は興奮ですっかり熱くなっていた。この体験はくせになりそうだった。

「一緒に写真撮ってください！」と駆け寄ってきた子供達に、私はアイドルらしく満面の笑顔で対応したのだった。