昨年の11月以来、千葉県市原市に、世界の地質学関係者たちからの熱い視線が注がれている。市原市田淵地区の養老川にある77万年前の地層、通称「千葉セクション」だ。
　地球の46億年の歴史は、生物の絶滅などその時の特徴的な現象を捉えながら時代区分がなされ、その境界として最も明確にその痕跡が残る場所は「国際標準模式地」（GSSP）として認定されている。これまで世界で約60か所が認定されているが、日本にはまだない。
　「千葉セクション」には、今から77万年前の更新世の前期と中期の境目にあたる地層がある。この時代のものとわかる地層はここ以外では、イタリアの2ヶ所しかない。そして現在この地層が、国際地質科学連合によってGSSPになるかどうか審査されている真っ最中なのだ！　４つある審査のひとつめを昨年末に通過した「千葉セクション」。もし正式にGSSPとして認定されれば、この地質時代区分の名称が千葉時代という意味の「チバニアン」と呼ばれることになるかもしれないのだ。

　これは、今のうちに見ておかないと！　そう思った私は、すでに市原に何度も訪れてこの地層を観察している地質や河川の専門家たち、そして専門家と一緒に地形を巡るのが好きな人たちの総勢７人のグループと一緒に、養老渓谷の地層を巡ってみることしたのだった。