そしてさらに、衝撃の事実が。

「先月の28日に、皇太子殿下が天童にいらっしゃって、資料館で駒づくりをお見せしました」

　今年７月、皇太子殿下が天童に将棋駒づくりを見にいらっしゃったという。その会場が、私がさっき訪れたあの将棋駒資料館。そしてそこで、将棋駒の作り方をお見せしたのが、私の目の前にいる桜井さんだ！依頼を受けた連盟から「若い人が出たほうがいい」と、桜井さんのところに話がきたという。桜井さんの駒と、桜井さん自身が信頼されていることがわかるし、若い人に機会を与える将棋界の温かさを感じる。

「準備が大変でしたね。市役所と県庁と警察総出で準備をして、どの部分をどのくらい彫るか、全部計算して。実際には、皇太子様が話しかけてくださって、どんな材質を使っているかとか、どんなことを心がけてるとか、そういう話をしましたね」

　皇太子殿下も気になる将棋駒の材料は、ツゲだ。現在ツゲの木は高騰していて、木材の中でもかなり単価が高い木のひとつ。桜井さんは、それを御蔵島という伊豆諸島の島から直接買い入れている。御蔵島は、ツゲを産業として大切にしており、自然環境の中で美しいツゲが育っているという。

「夏だと結構、イルカウォッチングとか伊勢海老取れたりで賑わっているんですけどね。基本的に買い付けは水分の少ない冬なので……何もないんですよね、行くときは」

　小さな島のツゲ林は、きっと美しい場所だろう。冬の海辺でたたずむ桜井さんを想像して、今度はぜひ夏に行ってほしい、と思った。