その“開拓者”は短い髪に、涼しげな目をしていた。ほうきで床を掃いているだけでも様になり、思わずカメラを向けた。
「わたし、レレレのおじさんです。空いている時間は全部掃除です。掃除が嫌いだったらこの仕事はやれないです」
　そう微笑むと、またザッザッと軽やかにほうきを動かす。自分の体を動かして働く人はやっぱり美しい。
　壁にはたくさんの乗馬道具がぶら下がり、柵の向こう側には数頭の馬が佇んでいた。パッと見ただけでも、実にいろいろな馬がいる。白と栗毛の美しい馬もいれば、黒くてずんぐりした子馬も。名前も、ダイフク、メリー、モミジ、パンダなどなど。
「みんな雑種です。誕生日もわからないし、“どこの馬の骨とも分からない”」
　そんな八頭が、この南房総の馬森（まもり）牧場で暮らしている。さらには元気いっぱいのボーダーコリーや数匹の猫たちまで。動物の群れのリーダーは、菅野奈保美さん。
　森を抱え込んだような広い敷地内では、乗馬をしたり、ホースセラピーが受けられる。経験者ならば、森の中や竹やぶコースなど、馬場の外でも馬に乗ることできるらしい。宿泊施設やバーケベキュー設備もあるこの場所を、彼女はほぼ一人で運営している。
　というわけなので、彼女は世間的には「牧場オーナー」になるわけだが、私からみたら、フロンティアの開拓者である。ここは少し前まで広大な荒れ地だったのだが、そこを何年もかけて開拓したのがこの人なのだ。都会育ちの私は、たくましい人に対して無条件に近い憧れがある。それが女性ならば、なおさらだ。その開拓者に会ってみたい、そして、ついでに馬という生き物に乗ってみたいという好奇心で、ここに来たわけだった。
　柵の向こうの馬たちは、私たちが近づくとのっそりと顔を出した。見つめてくる瞳の黒さは、吸い込まれそうなほどだ。
「こんにちは」と挨拶し、そっと頬に触れてみた。タフタフとしていて柔らかい。その横では、私と一緒に来た一歳の娘が、まるで臆することなく、「タッチ！　タッチ！」と言いながら、馬の頭を遠慮なくはたいていた。彼女が大型動物に触れたのは、これが初めてだ。