10月某日の夕刻。僕は、即身仏「本明海上人」が安置されている山形県鶴岡市の本明寺を訪ねた。本明海上人が安置されているのは江戸時代に建てられた小さなお堂で、周囲を木々に囲まれた場所にひっそりとたたずんでいる。本明寺からお堂に至る道は苔むしていて、どこか浮世離れした静謐な時間の流れを感じた。

　1683（天和3）年というから今から334年前に即身仏となった本明海上人の口には、いまだに数本の歯が残っている。住職の大坂信快さんによると「歯があるせいか、微笑んでいるように見える、という方もいます」。言われてみれば、確かに微笑んでいるように見える。僕は本明海上人に手を合わせながら、笑いかけた。かなりぎこちなく。

――僕が即身仏に興味を持ったのは、ひょんなことがきっかけだった。ある日、調べ物をしていたら、山形県や庄内地域、そして鶴岡市が観光のPRとして「即身仏を訪ねる旅」を推していることを知ったのだ。

　当時、即身仏ってお坊さんのミイラ？　程度の曖昧な知識しか持ち合わせていなかった僕は、行政が即身仏を観光の目玉として扱うことに驚くと同時に、にわかに興味が湧いた。調べてみると、日本には二十体前後の即身仏が現存しており、全国に散在しているなかでも鶴岡市内には四体あって、鶴岡市周辺が即身仏信仰の中心地だったことがわかった。

　近年、仏閣巡りや仏像の展示が人気を集めているが、同じ仏様である「即身仏」にはほとんど光が当たっていない。でも、よくよく考えれば生身の人間が文字通り成仏して場合によっては数百年間も祀られているのって、すっごくユニークな日本の歴史ではないですか！？
　即身仏ってなに？　その答えが知りたくて、僕は鶴岡市に足を運んだ。