「おじいちゃんはね、本当は箒職人になりたくなかったんだって。学者になりたかったと聞いてます」

そう語るのは、栃木県鹿沼市の伝統工芸品「鹿沼箒」の職人だった青木行雄さんの孫、増形早苗さん。早苗さんもまた、箒をつくる職人だ。その後継については後ほど記すとして、まずは、早苗さんから聞く青木さんの人生を追いかけてみる。

「鹿沼箒」は、全国各地にある箒のなかでも大きく、派手な色使いも目を引く。一番の特徴は、「ハマグリ」と呼ばれる箒と柄を結ぶ部分。美しさだけでなく、ちょっとやそっとでは外れることのない丈夫で機能的なつくりも、江戸時代から人々を魅了し続ける理由だ。箒の材料「ホウキモロコシ／ほうききび」の種が江戸から持ち込まれ、箒づくりが鹿沼に根付いた。多い時で300軒以上の箒屋があったという記録が残っている。

早苗さんの祖父、青木さんもまた、箒をつくる職人家系の父と、箒の材料を育てる農家の母の間に生まれた。まさに箒屋になるために生まれたような環境だったが、後を継ぎたくない一心で電気会社に就職したという。ところが身体を壊し、結局は家業を継ぐこととなった。

「不器用で、工作の評価はいつも一番下。ものづくりも好きじゃなかったし、箒屋という仕事にも魅力を感じていなかったみたいです」