新潟・糸魚川に眠る野天風呂を目指す 甦りし秘湯を訪ねて

岩壁にこびりついたミネラルを顔面に塗りつけて美白効果を高めようとする私に、メンバーの中でも特に歴史に精通した佐藤さんが、この野天風呂の開湯に纏わる話について聞かせてくれた。

梶山元湯は江戸時代に発見されたと推測される。当時の根知の人々はここを湯治場にすべく、1755年（宝暦5年）に街場で宣伝する許可を糸魚川藩に申請したと記録されている。当時はどのような温泉だったか定かではなく、現在の洞窟は明治時代以降に当時の持ち主が掘ったと言い伝えられてきた。しかし温度が低く湯量も少なく、また「梶山新湯」なる新たな温泉が掘り当てられたことにより、人々は新湯を好むようになった。そこは日本百名山のひとつである雨飾山への登山口に位置することから「雨飾温泉」と呼ばれるようになり、登山者向けの山荘が建てられた。

一方の梶山元湯にわざわざ通う人はいなくなり、麓にある集落に湯を送って温泉地を開く試みなどがなされたが、うまく行かなかった。さらに1970年代に発生した地滑りによって行き来できなくなると、この秘湯は人々の記憶から消えていった。

今から4年前、山中に眠る秘湯が根知未来会議で話題に上がった。根知で生まれ育った高齢者のなかには、梶山元湯から湯を引いた「世界一温泉」なる温浴施設がかつて存在したことを記憶にとどめている人がいた。そこでメンバーたちで源泉を探しに出かけてみると、洞窟は荒れ果てていたが、昔と変わらず温泉は湧いていた。

「これぞ『秘湯の中の秘湯』。このユニークな温泉体験を人々に楽しんでもらおう」

洞窟内を大清掃し、安全な登山ができるよう新たなルートを開拓し、必要な箇所にはザイルを架けた。そうして梶山元湯は復興すると、すぐに「ものすごい野天風呂があるぞ！」と温泉マニアのあいだで噂が立った。