茨城県の県北地域、常陸太田市の静かな里山に車を走らせていると不意に、たくさんの車が止まっている一角に出くわした。近隣ナンバーの車はもちろんのこと、遠くからツーリングの途中だろうか、県外ナンバーのバイクや車。それにサイクリストたち。ここは『イタリアン料理楽生流（ラウル）』というレストランの駐車場だ。

大きな蔵のような店の中へと一歩入ってみる。高い天井の下には、この店を囲む田んぼと畑からは想像もつかない空間が広がっていた。すぐに目に飛び込んでくるのは、店を見守るように佇む大きな薪窯。そこから熱々のピザが次々と焼きあがっていく。

色とりどりの食材を使っているのがすぐに分かるカウンターキッチンでは、スタッフたちがきびきびと、でもにこやかに腕を振るっている。その中心にいる真っ赤なユニフォームを着たその人こそ、この店のオーナーシェフ、コロンビア出身のラウル・ピネダさんだった。