里山イタリアンは大忙し！ 町と人を変えたコロンビア人シェフの冒険

人口わずか4万人ほどの地元のことをよくわかっている奈美さんは「こんな静かな里山の地域では、絶対にお客さんは来ない！」と反対したが、それでもラウルさんはその日のうちに、この建物と土地を買うという決断をしたのだった。「この不便なところまで料理を楽しみにやってくるお客さんの姿が想像できた」というラウルさん。それが2019年のことだった。

さて、初めの一年は金曜日と土曜日だけ店をオープンし、残りの5日間は東京の店で働いて資金を貯めた。「一年目は、東京とこの店を往復して365日働いていて、本当に大変だったよね」とラウルさん。
その後、コロナ禍が世界中を襲ったが、前述の通り、田舎に突如できた本格的なイタリアン・レストランはすぐに評判になり、順調に客足を伸ばしていった。2年目からは週4日間、そして4年目の今は週6日間、店を開けている。

「周辺に住むお客さんたちがいつもこの店に食べに来れるように、店を開けていることが大切だよ」とラウルさんはいう。そして「よく来るお客さんたちが、次はなにが食べられるかな？　という楽しみを持てるように、毎週1品でもメニューを変えることも大切だね」と重ねていった。実際、この店はとても品数が多い。9人いるスタッフの意見を聞いて、一緒にメニューを考えるのだという。

さあ、この大人気店を支える9人のスタッフたちは一体どんな人たちなんだろう。さぞかし精鋭のスタッフをラウルさんが呼び寄せたに違いない。私はそんなふうに思っていた。