「わあああ！　すごいすごい！　こんなに近くで見られるんですか？」

「赤ちゃん、赤ちゃんがいる！！」

イルカが3メートル先に、はっきりと見える。小さな子どもイルカもいるようだ。

サウナのような暑さから解放された9月某日、船の上で私は、まるで小学生のようにはしゃいでいた。

3頭？　5頭？　いや、10頭？　一体、何頭いるんだろう……。

「今では18頭になりました。最近では毎年のように子どもが産まれとるんです」

そう説明してくれたのは、民宿「山水荘」のオーナー石田直人さん（41）。イルカ船の船長だ。

航行しているのは、能登島の七尾西湾。震災で通行止めになっている能登島に架かる橋のひとつ「ツインブリッジ」をくぐると、反対側にブルーシートが張られた和倉温泉街が見える。波はなく穏やかだ。イルカの尾びれがあちらこちらで海面に、浮いたり沈んだりしている。