座敷わらしの「亀麿」がもたらす一期一会 大人たちが童心にかえる宿「緑風荘」を訪ねる

短大に行くためにお金を貯めようと考えていたところに、実家から「戻ってきてほしい」と連絡が入る。23歳のときだった。

「母の具合がよくなかったんです。兄貴も一般の会社に就職していたし、自分しかいなかったので仕方なく帰りました。最初は、また海外に行きたいと考えていたけど、そのうちここで頑張ろうと思うようになりました」

良好とは言えない経営状況が続いたが、風向きが変わったのが約30年前。

ある人気番組で芸人が宿泊する様子が放映された際、映像にオーブが写りこんでいた。これが大きな反響を呼ぶ。予約が3年待ちになり、槐の間にはたくさんのお供え物が並ぶようになった。

しかし2009年、ボイラー室から出火したとみられる火災で、曲がり屋は全焼してしまう。幸い、宿泊客と従業員あわせて21名は全員無事で、座敷わらしを祀る亀麿神社だけが焼けずに残った。

その後、現在の施設を再建し、2016年に営業を再開。今も亀麿に会いにくる宿泊客は絶えない。五日市さんはこの火災について、「曲がり屋は古く冬は寒かった。再建したことでお客様に快適に過ごしてもらえるようになった。再生のきっかけになりました」と前向きに振り返った。

私は最後に、ゆうべ亀麿神社で電気が消えたことを話してみた。すると五日市さんは、人のいい笑顔を見せた。

「あぁ！22時にタイマーをかけているんですけど、時々ずれることがあるみたいですね」