小さな二階建ての建物に入ると、教室を改装してキッチンや畳のある部屋が並んでいる。以前はこの集落の子どもたちのための分校だったここは、現在は池谷集落で活動する「NPO地域おこし」の拠点となっている。先ほど雪道を運転して私を迎えにきてくれた美佳さんも、このNPOの職員だ。

　この池谷集落、以前は過疎化が進んでいた。池谷分校も1984年には閉校している。さらに2004年に起こった中越地震後は、世帯数が６世帯13人までに減少し、いわゆる「限界集落」と呼ばれる状態になっていた。

　しかし地震直後に池谷集落の人が一致団結して、地域おこし活動に取り組み、ボランティアを受け入れたことで、やがて都会から若者たちがたくさん集落にやってくるようになった。美佳さんもその一人だ。今では農業を中心にした地域おこしに取り組む移住者も増え、人口は11世帯23人となり、「奇跡の集落」として知られるようになったのである。

　この集落に2010年に移住してきて、地域おこしを続けてきた若者の一人が「NPO地域おこし」の理事事務局長である多田朋孔さん。その経緯を記した本『奇跡の集落：廃村寸前「限界集落」からの再生』（農山漁村文化協会発行）を知っていた私にとって、池谷集落はいつか行ってみたい場所であり、多田さんは会ってみたい人の一人だった。

　さらに池谷集落のことを調べていくうちに、多田さんたち「NPO地域おこし」では年間を通じて、訪れる人が豊かな自然や農作業を体験できるさまざまなイベントを行っていることがわかった。そしてちょうど２月に「かまくらでかき氷を食べる会」というイベントが催されることがサイトに書かれていたのである。