明治時代に海を渡った「タンサン・ミネラルウォーター」 奥会津・天然の炭酸水が湧く町

「集落の人にとっては、ただの井戸水。炭酸が入っているのが当たり前だったから不思議にも思わなかった。私は隣の只見町出身で、ここはピクニックしにくる場所だった。地元の子どもたちはサッカリン（人工甘味料）を持ってきて炭酸水と混ぜて、自分たちでサイダーにして飲んでたよ」

馬場さんが町史をさかのぼって調べたところ、井戸は少なくとも明治時代には存在したことがわかった。言い伝えなども含めると、もっと古い時代に掘られたことは間違いない。

むかしむかし、大塩は「地獄沢」と呼ばれていた。湧き水のせいで地盤がゆるく、土地がジメジメと湿っていた。さらに他ではまず見かけることのない、ガス泉の存在。雨が降ってできた水たまりが、シュワシュワと泡立っている。空気よりも重いため地表に充満する炭酸ガスが、水たまりの水を炭酸水に変えていたのだ。噴出するガスは有毒性があり、大量に吸い込むと気分が悪くなる。「あそこは危険だ」と噂が立ったのだろう。

それが明治時代に入ると一転して、井戸は「金のなる木」に変貌する。「養蚕が盛んだった当時、ここで汲み上げた天然水は何十倍もの売上があったと町史に記録があってね」。馬場さんはそう語る。