秋田といえば？　と聞かれて、真っ先に思い浮かぶ言葉はなんですか？
　きりたんぽ鍋？　なまはげ？　美人？　
　動物、特に犬が好きな人なら「秋田犬！」と答える人も多いでしょう。

　ちなみに僕は、秋田犬は「あきたいぬ」と読むと最近知った秋田の素人だけど、ここ数年、秋田犬は気になる存在だった。なにかとメディアに取り上げられる機会が多いからだ。

　ネット上で「ブサかわ犬」として人気になり、2011年には映画にもなった「わさお」という秋田犬を憶えている人もいるだろう。2012年には、秋田県の佐竹敬久知事がロシアのプーチン大統領に東日本大震災時の被災地支援への御礼として秋田犬「ゆめ」を贈った。そして2016年12月、プーチン大統領が4歳になったゆめを連れてインタビュー会場に現れ、これも大きく報道されている。今年は、都内の駅構内に張られた秋田県の風景や祭りを紹介する観光ポスターに秋田犬が起用されて、SNSを賑わせていた。

　ちなみに、日本で最も有名な犬といっても過言ではない忠犬ハチ公が秋田犬だと知ったのは、最近のことだった。いま、海外でも秋田犬ラヴァ―が急増していて、公益社団法人秋田犬保存会によると、海外で登録されている秋田犬の数は2010年の73頭から16年には3922頭にまで増え、日本で登録されている2628頭を上回ったという。海外でファンを増やすそのひとつの要因となったのが、ハチ公物語を題材にしたリチャード・ギア主演のハリウッド映画『HACHI 約束の犬』だったという記事を目にしたのだ。

　なにかのきっかけで瞬間的に注目を集める犬はいるけど、これだけ定期的に話題になったり、影響力のある「犬種」ってほかにあるだろうか？　いや、思いつかない。
　秋田犬はなぜそんなに愛されるのか？
　その秘密を探りに、というよりは、メディアを通してしか知らない秋田犬とじかに触れ合ってその魅力を体感したくて、秋田犬発祥の地、秋田県大館市に向かった。